ディレイラーの横方向(スプロケット間)の動き距離とロープ(ケーブル)の引き距離の比であり、式で表すと：
シフト比 ＝ ディレイラーの横方向の動き距離／ロープの引き距離
例えば、シマノの8段カセットはスプロケットピッチが4．8mmでシフターのロープの引き距離が約2．8mmなので、シフト比＝4．8／2．8＝1．7。
シフト比が1．7なら、ディレイラーはロープの動きの1．7倍横方向に動く。
シマノのシフト比は1．7であるのに対し、カンパニョーロは1．5(2001年以前のディレイラーは1．4)。ただし、昔(1985～1997年)のデュラエースは1．9であった。シフト比は平行四辺形の形状とロープの取付位置で決まる。
ディレイラーはロープの動きをディレイラーの横方向の動きに変換する。シフターによるロープの所定の引き距離は、カセットのスプロケットピッチに対応した動きとする。
例えば、カンパニョーロのシフターでシマノの後ディレイラーを操作するには、シフト比を合わせる必要がある。シフトメイトを使うと、ロープの引き距離を変えてシフト比をあわせることができる。
